Il 16 dicembre passerà la Cometa di Natale (ma sarà difficile vederla...)

14 dic 2018 Giulia Blandino

Proprio in questi giorni che precedono le festività si potrà assistere al passaggio della Cometa 46P/Wirtanen (presentata sopra il titolo in un'immagine di Rodolfo Ligustri, Uai), già ribattezzata "Cometa di Natale": un passaggio da record, il più ravvicinato dei 70 anni trascorsi dalla sua scoperta, visibile intorno al 16 dicembre, quando la cometa raggiungerà la distanza minima dalla Terra.

46P/Wirtanen, scoperta nel 1948 dall'astronomo Carl Wirtanen utilizzando i telescopi dell'osservatorio di Link (California), appartiene alla famiglia della comete Gioviane: periodiche con un periodo orbitale inferiore a 20 anni e caratterizzate da una traiettoria influenzata dall’interferenza gravitazionale di Giove. Nel caso di questa cometa, l’interazione con Giove è avvenuta due volte dalla sua scoperta: nell’aprile 1972 e nel febbraio 1984.

Comet 46P/Wirtanen - Image Credit & Copyright: Nasa - Alex Cherney (Terrastro, TWAN)

Queste due interferenze hanno comportato alla cometa un cambio di orbita, spingendola a passare ben 80 milioni di chilometri più vicino al Sole, per arrivare poi al record di quest'anno: 11 milioni e mezzo di chilometri dal nostro pianeta nella notte del 16 dicembre. Si stima che il suo diametro sia di circa 1,2 chilometri e che sia composta, come tutte le comete, di ghiaccio, rocce e metalli, ma si aspetta il suo passaggio per avere occasione di studiarla più approfonditamente.

Per chi volesse assistere all'evento rimanendo a casa, ci saranno alcune dirette streaming a cui sintonizzarsi, come quella della webtv del virtual telescope. Per riuscire a vederla all'aperto, invece, sarà necessario allontanarsi dalla città e da grandi fonti di luce notturna e puntare lo sguardo (o meglio ancora il cannocchiale o il telescopio) a ovest di Orione: sarà visibile come una fonte di luminosità diffusa (ben diversa dalle stelle che le fanno da sfondo) mentre transita nella costellazione del Toro.

Fonte: Wired.it: È arrivata la cometa di Natale, ecco come vederla